가지산의 자연경관
가지산은 울산광역시 경상남도 밀양시와 경상북도 청도군에 걸쳐 있는 영남 지역의 대표적인 명산입니다. 해발 1,240m로 남한에서 10번째로 높은 산입니다. 영남알프스라 불리는 고산지대의 중심봉으로도 유명합니다. 사계절 내내 아름다운 풍경과 다양한 등산로가 준비되어 있고 천혜의 자연생태를 자랑하며 등산객들과 사진가들 사이에서 꾸준히 사랑받는 장소입니다. 영남 지역에서 가장 높고 영남알프스 9개 산 중 가장 중심에 있는 산입니다. 삼국시대에는 국경을 이루던 험준한 지형으로도 알려져 있습니다. 산의 이름 가지(加智)는 지혜를 더하다는 뜻으로 불교적 의미가 담겨 있습니다. 실제로 이 지역은 사찰과 암자 등이 많아 수행의 명산으로도 알려집니다. 가지산은 국립공원은 아니지만 가지산도립공원으로 지정되어 생태적·문화적 보전이 이루어져 울산광역시에서는 생태관광지로 적극 개발하고 있습니다. 영남알프스를 대표하는 산답게 능선이 험하고 날카롭고 해발 고도가 높아 여름에도 선선하며 겨울에는 설산이 펼쳐지며 한반도 남부에서는 드물게 고산지대의 풍경을 볼 수 있는 장소입니다. 봄에는 야생화와 진달래, 철쭉이 산을 덮고 여름에는 계곡과 폭포가 어우러져 시원한 자연을 만끽할 수 있습니다. 가을에는 억새와 단풍이 장관을 이루고 겨울이면 설산의 절경을 감상할 수 있는 곳으로 유명합니다. 대표적인 경관은 능동산~가지산~운문산으로 이어지는 능선의 억새 군락지입니다. 가을이면 억새가 바람에 일렁이는 장면은 그야말로 예술 작품이며 사진작가와 등산객들 사이에서 사진 맛집으로 유명합니다. 석남터널에서 시작해 정상까지 이어지는 구간은 조망이 좋고 경치가 수려해 인기가 많습니다. 신갈나무, 졸참나무, 소나무, 전나무 등 다양한 수종이 혼합된 숲을 이루고 있고 멧돼지, 노루, 담비, 수리부엉이 등 다양한 야생 동물이 서식하고 있습니다. 희귀 식물과 고산성 식물도 일부 자생하고 있어 생물 다양성의 측면에서도 매우 중요한 지역입니다. 단순히 높은 산이 아닌 고도에 따른 생태계의 변화와 아름다운 풍광, 계절의 흐름을 온전히 체험할 수 있는 생태 관광지입니다.
가지산의 역사와 문화
가지산은 불교와도 깊은 인연이 있는 산입니다. 대표적인 역사적 명소는 신라시대에 창건된 석남사(石南寺)입니다. 가지산 중턱에 위치한 이 고찰은 통일신라의 불교문화가 잘 보존된 사찰이고 지금도 많은 불자들이 찾는 수행처입니다. 석남사는 창건 당시 원효대사가 머물렀다는 이야기가 전해지고 고려와 조선을 거치며 여러 차례 중수되었습니다. 경내에는 보물 제369호 석남사 승탑을 비롯해 고려시대 불상, 석등 등 다양한 문화재가 남아 있어 예술적 가치도 뛰어납니다. 예로부터 수행자들이 수도하던 암자와 수행터가 곳곳에 남아 있습니다. 산 이름 자체가 지혜를 더하다는 뜻의 ‘가지(加智)’에서 비롯되었을 만큼 정신적인 의미를 지닌 산으로 여겨집니다. 지역 주민들 사이에서는 기우제와 같은 민속 신앙이 전해 내려오고 가지산을 신성한 산으로 여기는 전통도 지금까지 이어지고 있습니다. 현대에 와서는 생태관광과 힐링의 장소로 각광받으며 석남사 템플스테이나 문화유산 탐방 프로그램 등도 운영됩니다. 자연과 전통문화를 함께 체험할 수 있는 문화공간으로 자리 잡고 있습니다. 산 중턱에는 신라시대에 창건된 석남사가 자리하며 지금도 많은 불자들이 찾는 영험한 도량으로 알려져 있습니다. 석남사는 통일신라시대의 대표적 사찰로 천년의 세월을 간직한 고찰입니다. 석남사에는 보물 제369호로 지정된 석남사 승탑과 고려시대 불상 및 다수의 문화재가 보존되어 있고 종교적·문화적 가치가 높습니다. 가지산 일대에는 다양한 전설과 민속 이야기도 전해 내려옵니다. 대표적으로 지혜의 산이라는 의미에 걸맞게 수행자들이 도를 깨우쳤다는 전설과 기우제를 올렸다는 이야기가 이어져 옵니다. 이는 가지산이 단순한 자연 명소를 넘어 정신적인 의미를 갖는 산임을 보여줍니다. 지금은 사찰뿐만 아니라 가지산 생태탐방로인 울산 큰 아기길과 연계한 생태 및 역사체험 코스가 개발되어 관광자원으로서의 가치도 매우 높아지고 있습니다.
등산코스와 먹거리
가지산은 다양한 등산코스를 갖추고 있어 초보자부터 숙련자까지 모두가 만족할 수 있습니다. 인기 있는 코스는 석남터널 ~석남사 ~가지산 정상으로 되돌아오는 원점 회귀 코스로 왕복 약 3~4시간 정도 소요됩니다. 경사가 완만하고 경치가 뛰어나 곳곳에 벤치와 쉼터도 마련되어 있고 편안한 산행이 가능합니다. 도전적인 산행을 원한다면 운문령 코스, 혹은 능동산~가지산~운문산 종주 코스가 추천됩니다. 이 코스는 약 8~10km 이상의 거리로 억새밭과 고산능선을 타고 오르내리며 체력 소모가 크지만 조망과 경관이 압도적입니다. 산행 시에는 기온 차가 크므로 사계절 모두 겉옷을 준비하고 겨울철에는 아이젠과 방한장비가 필수입니다. 여름철에는 계곡 물놀이 후 등산을 겸할 수도 있으니 수건과 여벌 옷도 챙기면 좋습니다. 대중교통을 이용할 경우 울산에서 출발해 석남터널 입구까지 가는 시내버스를 이용하거나 자가용을 이용해 가지산 자연휴양림 주차장을 기준으로 산행을 시작하는 경우가 많습니다. 자연휴양림과 근처 펜션, 캠핑장, 민박 등 숙박 시설도 잘 갖춰져 있고 가족 단위 여행자들에게도 좋은 선택지가 될 것입니다. 영남알프스의 중심이자 자연과 역사, 생태와 신화를 모두 품고 있는 지혜의 산입니다. 장쾌한 능선, 계절마다 달라지는 풍광, 천년 고찰 석남사, 야생이 살아 숨 쉬는 숲은 등산객에게 잊을 수 없는 감동을 선사합니다. 일상에서 벗어나 자연을 느끼고 싶다면 가지산은 탁월한 선택일 것입니다. 가지산 주변 석남터널 입구와 석남사 인근에는 지역 특산 재료를 활용한 건강한 음식점들이 많이 있습니다. 가장 인기 있는 음식은 산채비빔밥과 버섯전골입니다. 청정 고산지대에서 채취한 각종 나물과 향긋한 표고·능이버섯을 넣어 만든 요리는 깊고 깔끔한 맛이 일품입니다. 울주 지역 특산물인 언양불고기도 빼놓을 수 없습니다. 얇게 썬 한우를 간장 양념에 재워 참숯에 구워내는 언양불고기는 고소한 풍미와 부드러운 육질로 인기가 많습니다. 인근 식당에서는 더덕구이, 도토리묵무침, 청국장 정식 등도 인기가 많아 웰빙 음식을 찾는 이들에게 제격입니다. 자연휴양림 부근이나 등산로 입구에는 등산객을 위한 국밥집, 칼국수 전문점, 전통찻집도 마련되어 있고 간단한 식사와 휴식을 동시에 즐길 수 있습니다. 산의 정기와 자연이 담긴 음식으로 하루를 마무리하는 것은 하루의 큰 행복입니다.